压敏电阻器是吸收或释放线路中存在的雷电感应过电压和操作过电压的限压型保护元件，同时作为线路系统和设备的元件，还须承受低压供电线路和设备均要承受的暂时过电压。因此压敏电阻器在线路中应用时须承受雷电过电压、操作过电压和暂时工频过电压的冲击，压敏电压通常以在压敏电阻上通过1mA直流电流时的电压来表示其是否导通的标志电压。

这个电压就称为压敏电压也常用符号表示压敏电压的误差范围一般是正负百分之十。在试验和实际使用中，通常把压敏电阻电压从正常值下降百分之十作为压敏电阻失效的判据。另外它的冲击电流大脉冲宽度远远小于大功率半导体系统实际脉冲电流宽度，所以才会时常发生短路。压敏电阻常用作过压保护设备，但是它的通流容量虽大，但容量却不大。